据国外媒体报道，沃尔玛去年推出了新型订阅购物服务Jetblack，为高端客户提供个性化的快速送货上门服务。虽然目前Jetblack业务仍处于亏损状态，但沃尔玛正利用其客户交互开发人工智能，与电子商务巨头亚马逊展开竞争。
不久前的一个早晨，艾裴宁·戴维斯（Epiphany Davis）来到曼哈顿下城工作，她查看了手机，然后步行去寻找纽约富人们通过短信订购的产品。
戴维斯从公司总部出发，先是走到一家健康食品店找SmartyPants Kids维生素，但这款产品已经脱销。她又看了看手机，然后去杂货店买了一袋吉塔德牛奶巧克力片。她还乘地铁去一家Nespresso商店买了三盒咖啡包，最后来到布鲁明戴尔商店买了一个价值245美元的深蓝色MZ Wallace背包。
戴维斯在沃尔玛旗下的Jetblack工作。这是沃尔玛在去年夏天推出的一项新型订阅购物服务，专门用于为顾客提供快速下单和发货。在纽约市，数百名购物者每年花600美元通过短信订购除新鲜食品外的任何东西。要想在Jetblack上面购物，首先需要收到沃尔玛的邀请或现有成员的推荐。目前这项服务仅限于曼哈顿和布鲁克林地区的部分客户。
他们的订单被送到Jetblack总部，有数十名坐在电脑前的工作人员实时处理各种请求，为顾客就重新订购尿布到就高端婴儿床、有机零食和瑜伽服装提出建议。快递员们把这些物品买出来，带到位于曼哈顿的配送中心。然后这些物品被包裹在黑色包装袋里，在同一天就由专人递送到位。
这意味着顾客的任何产品要求都能够得到满足。帮会员去他们最喜欢的当地精品店购买指定面霜、定制水果提篮并在孩子们睡着后悄悄送到、为在海边度假的人送去必需品等等。这些都在Jetblack服务范围内。
目前来看，这是一个赔钱的劳动密集型业务。但赚钱似乎并不是Jetblack的目标，至少现在不是。
随着沃尔玛和亚马逊之间的技术战争不断升级，沃尔玛高管们押注Jetblack将成为决定这场战争胜负的有力武器。目前，两家公司正在争夺越来越多在网上购物的消费者。亚马逊用Prime订阅服务重新定义了这一格局。在Prime服务中，全球有超过1亿用户每年只需支付119美元，就能享受两日达的送货上门服务和其他额外服务。尽管沃尔玛的整体销售规模更大，但线上销售却处于劣势，现在其正在争取更大的市场影响力。
Jetblack首席执行官杰尼·弗莱斯(Jenny Fleiss)说，沃尔玛正在利用Jetblack的人工智能团队训练一套人工智能系统，该系统有朝一日可能为自动个人购物服务提供动力，从而为去除搜索栏消失、通过语音激活设备完成更多购物做好准备。
“这是未来的技术，对吗?这并不是每个人现在都在做的事情。”弗莱斯说。这位首席执行官表示，该人工智能系统可能需要5到7年的时间才能基本实现自动化，从而减少对人类员工的依赖。“这是一个漫长的旅程，”她说。“我认为我们已经意识到了这一点。”
包括网络服务在内，亚马逊的年销售额已经达到了2330亿美元。除了Prime订阅服务之外，亚马逊还通过当地的全食超市在一些城市提供当日达杂货配送服务，计划开设数十家小型杂货店并售出数以百万计的Echo智能扬声器。亚马逊通过这些举措让顾客完全跳过商店和网站,用语音命令来购买产品。
目前来看，沃尔玛是全球收入最高的零售商，年销售额为5140亿美元，但电子商务只占其中的很小一部分。公司的发展与零售业增长最快的领域并不同步。而美国商务部的数据显示，去年网上购物占美国零售总额的9.7%，较上年增长14.2%。
沃尔玛曾收购了印度最大的电子商务网站。该公司一直在收购包括男装公司Bonobos在内的小型在线零售商，并在亚利桑那州索普莱斯市等地测试自动货车送货上门服务。
虽然Jetblack只是沃尔玛投资线上业务的一小部分，但它是沃尔玛为吸引富有购物者、提升其技术水平而进行的最大赌博之一。
沃尔玛主要将Jetblack视为人工智能和语音购物的研究中心。弗莱斯说，公司的一些业务“很容易及时应用到更广泛的生态系统中”。她说，Jetblack的软件正在学习如何提高客服效率，已经在许多文本交互中推荐相应措辞。
Jetblack的目标是，随着时间的推移，通过这些交互，计算机算法将学会以类似于人类客服的特点去响应顾客请求，同时具备机器的高效率。
据目前和以前的客服人员说，目前与Jetblack进行的大多数顾客互动都需要人工客服发送短信或进行产品推荐。
按需交付一直是一项风险极大的业务。上世纪90年代末，初创公司Kozmo.com筹集了逾2.5亿美元的融资，其中包括从亚马逊筹集的6,000万美元。该公司承诺在一小时内提供几乎所有服务，但在2001年就因为亏损过大而倒闭。WunWun让纽约人通过一款应用程序订购任何商品并快速送货上门，有时交付甚至是免费的。但公司创始人李o赫尼廷卡(Lee Hnetinka)发现，让快递员在没有实时了解库存的情况下就到当地商店购买商品，这种方式效率太低。WunWun于2015年关闭，将资产出售给竞争对手。对于餐馆和杂货商来说，送货上门也被证实是一种昂贵的策略。
许多公司已经尝试过或正在尝试通过人工客服实现基于文本购物服务的自动化。Facebook去年关闭了其即时通讯应用程序中名为“M”的个人助理，该助手使用人工智能软件进行人机交互训练，可以完成餐厅推荐或为朋友购买生日礼物等任务。Facebook的一位发言人说，该服务虽然被关闭了，但对Facebook的其他人工智能项目很有用。
Facebook人工智能研究部门前工程主管亚历克斯·勒布伦(Alex Lebrun)说，“我知道有很多公司都曾试图这么做，但都失败了。”
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