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1962年，在零售史上是个异常重要的年份。这一年，美国零售业巨头的“F4”，除了凯马特（K-mart）稍早外，其他三家，沃尔玛（Walmart）、塔吉特（Target）及科尔士 （Kohl’s）都在这一年开业。
在这一年的上半年，沃尔顿还在经营本·富兰克林加盟店。尽管当时他经营的店已经成为全国最大的本·富兰克林单一特许加盟店和全美最大的独立杂货店经营者。但是，沃尔顿已经意识到“成本控制”对大型零售业的重要性，并且他认为这是零售行业往前发展的核心条件。
1962年7月2日，沃尔顿的第一家廉价商店隆重开业，第一次打出了“沃尔玛”的招牌和“天天低价”的口号。就像商业史上许多划时代的时刻一样，沃尔顿当时并没有感觉这一天的重大意义。但回头来看，沃尔玛的出现不仅改变了整个美国人民的购物方式和价格体系，也加速了全美由生产型经济向服务型经济的过渡。
当时的沃尔玛把所有的店都开在小镇或郊区，这种安排首先是出于成本的考虑。其次，放在历史社会背景下，这种安排也恰好迎合了当时美国社会的发展趋势。
在郊区发展大型超市，除了有廉价的商品，更要有买商品的顾客。在人少地广的美国，如果交通工具不满足去郊区购物的要求，买方和卖方便无法走在一起。我特地查了这个时间段的美国汽车销售数据，发现美国的轿车和卡车的销售数量从1961年的687万辆上升到了1972年的1457万辆，十年间翻了整整一倍多。可以说在整个六十年代，沃尔玛之所以能在偏远的小镇存活下来，有驾驶车辆前来购物的人群是一个重要的原因。
不过，从1962年沃尔玛创立到1970年沃尔玛上市，它的门店只是从1家变为了32家，算不得突飞猛进。沃尔玛在这段时间里并没有获得爆发式的发展，主要原因是社会对“天天低价”的需求大潮还没有到来。
沃尔玛真正爆发是从70年代开始。1970-1979年的10年间，沃尔玛销售收入从4429万美元增至12.48亿美元，净利润从165万美元增至4115万美元，门店数从38家增至276家，一跃成为最年轻的年销售收入超10亿美元的零售公司。到了1982年，沃尔玛的门店数量已经到了491家，是1970年的15倍。
为什么79年代沃尔玛能获得比60年代快得多的发展速度呢？很多人看企业发展史，大部分都只关注他们做了什么，创始人如何英明，往往忽略了当时社会大背景。实际上，沃尔玛的爆发与当时美国社会大趋势上的变化是紧紧联系在一起的。
稍懂美国历史的人都应该知道，美国在1970年到1982年这短短的12年里经历了4次经济危机，经济进入了“滞胀”时期。“滞胀”的表现就是一方面失业率大量增加，同时还会发生通货膨胀。换句话说，美国人在这个时期，整体消费能力几乎呈双倍的下降。自然，美国人民这段时间里对日常用品的价格就变得敏感起来。
这便是打着“天天低价”招牌的沃尔玛迎来的历史机遇。机遇或者说“势”，是再精明的企业战略都求不来的。此后，沃尔玛开始进入了一个以技术升级来维持“天天低价”这个核心优势基因的进化过程。
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20世纪80年代初时，其他零售商还在开始计划怎么利用IT系统。沃尔玛就在行业内最早使用条形码和电子扫描器管理商品（1981年），最早将卫星用于零售业（1983年），最早采用EDI电子数据交换系统（1985年），最早使用无线扫描抢（1988年），较早采用EAS电子防盗系统。
另外值得特别提及的是，沃尔玛在1983年竟然花2400万美金发射了私人卫星，这与大众对山姆·沃尔顿“吝啬”的印象大相径庭。在当时，全球范围内哪怕是拥有卫星的国家都还少之又少，何况一家私人企业。在此基础上，沃尔玛又连续共投入7亿美元，终于在1987年建成了卫星网络系统。
说到这里，我想给一些天天喊着“成本控制”的企业一个提示：成本控制的本质不是为了省钱，而是看投入的成本是否可以转化为核心优势。否则企业在控制成本的同时，也可能将企业带入了一条无法挣脱的泥潭。
借助这套系统，沃尔玛的上千家店之间可以快速沟通，了解每天的销售情况、查到当天信用卡入账的总金额，以及任何区域任何商店甚至任何商品的销售数量。该系统又和美国最大的私人运输车队沃尔玛自有车队配合，使得沃尔玛总部、分销中心和各商店之间可以实现双向的数据传输，实现分店能够通过自己的终端与总部进行实时的联系。这使得员工得以更高效地做好工作，更好地提高生产效率和降低成本，让沃尔玛拥有了一个无可比拟的优势。
沃尔玛的配送中心按照各地的贸易区域精心部署。从任何一个中心出发，运货卡车只需一天即可到达它所服务的商店。研究发现，在美国的三大零售企业中，商品物流成本占销售额的比例在沃尔玛是1.3％，在凯马特是3.5％，在希尔斯则为5％。
该数据系统和物流配送体系在互联网还远没有普及的时代，是极为先进的。甚至可以说，这个时候的沃尔玛就已经有点“新零售”的意思了。
1985年10月，山姆·沃尔顿第一次被《福布斯》杂志列为全美富豪排行榜的首位。到1990年，沃尔玛销售额终于超过了百年老店希尔斯，成为了全美第一大零售公司。而2018年10月，这家曾经的百年零售巨头希尔斯，却递交了破产申请。当然，打败希尔斯的原因，除了不断的技术升级、成本优势，还有多样化的业态组合，例如沃尔玛拥有购物广场、山姆会员商店、沃尔玛惠选超市等。
1992年3月17日，是沃尔顿家族最为荣耀的时刻之一。这一天，时任美国总统的布什在第一夫人的陪同下来到沃尔玛总部，给沃尔顿颁发了象征最高荣誉的“总统自由勋章”。坐在轮椅上参加这个仪式的沃尔顿，在布什总统要把勋章挂到脖子上时，坚持站着接受了这一至高的荣誉。
从1990年开始，沃尔玛开始了快速的海外扩张之路。但更为重要的，依然是不断通过技术升级的方式继续维持它的成本优势。
沃尔玛一方面以让供应商想哭的“强势”压低进价，但同时也在想尽办法利用技术帮助供应商更好地安排生产、规划自己的生意。为了和几万个供应商进行及时的沟通和反馈，沃尔玛在90年代为供应商搭建了一个基于互联网的零售数据交流平台，叫做零售链（Retail Link）。这个平台能把沃尔玛采集到的各种销售数据直接和供应商对接，让他们能随时随地了解自己产品的销售情况。在这个过程中，沃尔玛对整个供应链的掌控得到了进一步的加强，与供应商直连成了一个稳固的利益共同体。
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随着互联网的迅猛发展，很多人对沃尔玛“不思进取”的批评开始接踵而来，但这是大众对沃尔玛的一种巨大的误解。作为实体零售巨头，沃尔玛对扑面而来的电商趋势并非置之不理，而是积极应对。只是我们太喜欢站在电商的角度，要求实体店如何做电商；而很少站在实体店角度，去要求电商如何做实体店。
实际上，在1996年亚马逊还刚刚成立时，沃尔玛就早早发力电商，上线了电商平台walmart.com，之后又在2000年进一步强化。同年，山姆会员店也推出网上商城samsclub.com。
现在很多新零售强调的“线上选货，线下取货”的模式，沃尔玛电商平台walmart.com在11年前的2007年就率先推出了“站点到商店（site to store）”的服务。那时，沃尔玛的顾客就可以在网上订购商品、付款，再选择在最近的沃尔玛商店取货。
2011年，沃尔玛首次将全球电商提升到战略高度，加大对电商基础设施的投入。这一年，沃尔玛网上商城大约有70万件商品。到了2017年，这个数量就上升到了6000万件，这还不包含沃尔玛收购的电子商务网站Jet.com的商品。
为了直面跟亚马逊展开竞争，沃尔玛在2016年9月花费30亿美元收购了大型电商平台Jet.com，并将创始人兼CEO也收编旗下。第二年，沃尔玛美国电商销售额达到了115亿美元。
为了保证自己的地位并且反击亚马逊，沃尔玛这几年也开始向“平台”方向进行转变，为消费者提供更多的商品和服务。2018年2月，沃尔玛甚至把原有名字“Wal-Mart Stores”改成“Walmart Inc”，这昭示了沃尔玛从传统商店转型成为更全面的零售商。
在中国市场，沃尔玛也曾控股电子商务企业1号店，后将1号店置入京东集团，与京东集团战略结盟。目前，沃尔玛持有京东集团10.1%的股权，为京东集团的第三大投资者。2018年5月，山姆会员商店上线上海京东到家平台，提供约1000款高频次购买和高渗透率的商品。
2018年8月，沃尔玛宣布完成对Flipkart的160亿美元收购，持有Flipkart 77%的股份。其在印度市场份额为43%，领先于亚马逊。
对现在大家普遍关注的人工智能，沃尔玛也积极投入进来，开始使用机器学习算法来处理图像、协调库存数据、定价商品和修复问题等任务。沃尔玛有一万多家门店，260万名店员，这意味着沃尔玛拥有大量机器学习需要的数据。
更为重要的是，来自沃尔玛实体零售店的这些数据比起绝大部分电商“虚假”的流量数据，更加真实有效，是非常优质的数据。如果想利用机器学习技术，这会是一个很大的优势。用这种数据喂养出来的人工智能，才是真正健康强壮的人工智能。
2018年7月，沃尔玛开始和微软合作，采用微软的云服务和人工智能（AI）技术为消费者提供轻松、先进的购物体验。沃尔玛旗下的Sams Club在2018年11月也宣布推出无人便利店，以抗衡Amazon Go。
2018年11月，沃尔玛还与福特汽车携手，在美国迈阿密启动自动驾驶汽车的商品运送试点项目。未来，沃尔玛顾客可以在线选购各式商品后，使用福特自动驾驶测试汽车提供的送货服务。
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沃尔玛现在的员工超过230万，在全球的组织规模上仅次于美国国防部和中国人民解放军。
沃尔玛规模空前的计算机网络系统，微机工作站就有5500多，4000千兆容量的数据库，总部每天和各地分支机构交换的数据达1.5亿个字节。这也是世界上最大的民间数据库，其规模甚至超过了联邦航天局，仅次于五角大楼。
到现在，顾客在沃尔玛的任何一个分店购物付款的同时，卫星系统把顾客的购物信息传到了与分店不远的配送中心和位于美国的沃尔玛总部。依靠先进的信息化管理，保证了沃尔玛能在一个小时内对全球4500多个店铺内每种商品的库存、上架、销售量全部盘点一遍。任何一件商品的销售，沃尔玛都会用计算机系统进行分析，当库存减少到一定量的时候，电脑会发出信号，提醒商店及时向总部要求进货。
强大的信息技术支撑，加上几十年的实体门店经营经验，让沃尔玛在新零售时代拥有比世界上任何一家电商和实体店更强的综合优势。沃尔玛没有迟到，它已经在实实在在践行新零售的方方面面。
在56年的进化史中，沃尔玛并不像很多人批评的“技术落后”“错失互联网”，相反它的信息技术一直处在全球的前列。在电商与新零售面前，沃尔玛不仅牢牢占据了零售行业的第一把交椅，而且未来的发展更加可期。
我们对沃尔玛的误解，在于总是拿亚马逊在电商领域的优势跟它比。但是如果反过来，我们拿沃尔玛在实体店的优势跟亚马逊比呢？
而且，在线上流量成本越来越高，电商纷纷转向线下的趋势下，沃尔玛完全能凭借其强大的技术优势，迎来再一个高峰，继续领跑零售行业。
作者: 砺石商业评论 来源: 36氪
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