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去年，一个冰箱大小的航天器在距离地球1100万公里的地方与一颗小行星相撞。这标志着一个新时代的到来。这次有意设计的撞击被称为“双小行星重定向测试”(DART)，美国国家航空航天局(NASA)称之为“防御行星的分水岭时刻”。它成功地改变了小行星“双形态”的轨道。“双形态”是一颗围绕体积更大的小行星“双胞胎”运行的卫星。这两颗小行星都不会对地球构成威胁，但航天器成功地使“双形态”绕“双胞胎”运行一周的时间缩短了32分钟，并在此过程中进行了概念验证。NASA局长比尔·纳尔逊说：“这次任务表明，NASA正在努力准备应对宇宙对我们的任何挑战。”此后，天文学家一直在分析这项任务的数据，评估航天器如何保护地球免遭危险的小行星的撞击。
科学家计划研究的另一个解决方案是，发射另一种被称为离子束偏转器的航天器，与这颗小行星会合，并与它结伴飞行。这种航天器将把它的一个离子推进器的排气管导向小行星，从而随着时间推移改变小行星的轨迹。乔达斯说：“我们模拟了这一过程，效果似乎相当好——不像动能撞击器那么有效，但它没有那么多让事情复杂化的问题。”
现在应该做更多的准备吗？乔达斯说，或许不用。他说：“直径100米的小行星撞击地球极其罕见，大约每1万年有一次。很难证明有理由部署大量基础设施，以便阻止一个未来可能几十年或几百年后的威胁。我们当然希望证明我们能够做到这一点，例如就像我们在DART任务中所做的那样，也许我们还应该测试其他技术，比如离子束。”
谨防太空垃圾
当1979年NASA的第一个空间站“天空实验室”开始从轨道坠落时，没有人能准确预测它在哪里再入地球大气层。就在一年前，来自一颗俄罗斯卫星的放射性碎片散落在加拿大各地。在美国，一些人在T恤衫或自家屋顶涂上了靶心图案。在澳大利亚，应急部门处于戒备状态。随着“天空实验室”即将再入大气层的消息传来，当时17岁的斯坦·桑顿冲到西澳大利亚南海岸埃斯佩兰斯的一个瞭望台。午夜刚过，他看到天空中有物体燃烧起来，发出红色、橙色和绿色的闪光。他回忆说：“后来出现了一次音爆。”
如今，太空中被跟踪的人造物体有2.7万多个，包括1.37万块碎片和2000多个用过的火箭体。这只是被认为存在于太空中的1.3亿块“垃圾”中的一小部分。澳大利亚国立大学天体物理学家布拉德·塔克说：“那些数以百万计的碎片大多非常微小，它们会在地球大气层中燃烧，从来都不是个问题。你可能都看不到它。我们之所以担心这些小天体，是因为其他航天器会撞上它，并产生扩散效应。”
尽管如此，太空垃圾落到人口稠密地区的情况还是很少见。2021年，美国华盛顿州一名农民在地里发现了一个来自太空探索技术公司火箭的压力容器。在2022年太空探索技术公司的一次载人发射任务之后，至少有6块太空垃圾降落在澳大利亚新南威尔士州的几个农场。塔克说，最大的直径超过2米。
澳大利亚针对本国太空垃圾的立法要求，在获得发射航天器的许可之前，运营方必须制定减少垃圾的策略。澳大利亚航空局太空监管办公室负责人克里斯托弗·德路易斯说：“如果是要再入大气层并降落到地面，就必须以尽可能安全的方式进行。你可以通过停止发射来阻止所有太空碎片……但你需要平衡进入太空的好处，同时以安全方式进入太空。”澳大利亚政府的危机管理框架还指定官员在发生“太空天气、小行星或地外天体撞击地球”以及涉及太空垃圾的事件中所承担的角色。
对于天文爱好者来说，如何辨别一颗流星和一大块太空垃圾？延尼斯卡斯说，一颗流星会以极快的速度划过，而“典型的航天器再入大气层看起来就像一大堆小碎片非常壮观、非常缓慢地在天空中移动”。（来源：参考消息网） 共2页 上一页 [1] [2]
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