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在整个场地里，一个名为Robin的机器人原型手臂，位于传送带的末端。它的“手”是一个真空机械手，被设计成可以处理挂箱和扁平包装。
这个机械臂是一个测试，以进一步自动化装配流程。其想法是传送带将包裹传送到机械臂上，然后机械臂装载驱动器。高级技术项目经理Rob Whitten说：“我们将以与人类不同的方式训练它。我们不会只给它一堆从斜道上下来的东西，我们会选择各种各样的包裹。”当然，对于它无法操作的包裹，比如太重或形状怪异，人类会介入帮助。
当我沿着机器人装载机的流水线走下去的时候，我遇到一个工人，他把一个破碎的盒子放在一边，盒子里的东西都洒了出来。有能力的人可以在这里做两件事：用他解决问题的能力说，“有问题，我需要把这些放在一边”，然后用非常精细的运动技能操纵这些物体。
这种机器人既没有解决问题的能力，也没有良好的运动技能。想象一下，如果干净的洗衣液在一个包裹里破了，并且浸透了盒子的底部。人类可能会在看到洗涤剂之前闻到它的味道或感觉到它的粘性。一只依靠视觉的机器人手臂会忽略这个问题，把包裹装到一个驱动机器人上。
即使它们看起来有判断力，机器人仍然很难操纵复杂的物体。这就是为什么亚马逊在这里选择保持简单，并没有选择模仿人类的手。在相当长的一段时间内，人类还是需要操纵这些机器人的手臂。
底线是：我们人类必须像机器适应我们一样适应机器。我们的事业取决于它。
亚马逊运行模拟程序，以找出如何让他们的人类工人在装载机器人时感到舒适。这包括从人体工程学的角度看它们的运动范围和安全性。或者像这样的问题，比如人类如何最好地抓起一个包裹，扫描它，放置它，然后伸手去点击发送机器人的按钮。亚马逊机器人技术副总裁Brad Porter说：“让机器人和人类的工作之间无缝衔接是一种艺术。”
自动化的未来
这是一种动态环境，非常适合亚马逊下一代系统的开发。该公司正在研制一种新型的模块化机器人，称为“Xanthus”，它有不同的附件，比如说，用集装箱代替传送带。从某种意义上说，这台机器将弥合履行中心和分类中心之间的鸿沟，在前者，人类用手将产品装载到箱子中，而后者则主要处理组装好的箱子。
Porter说：“你可以看到，也许再加上一个传感器平台，你就可以拥有一个自动化系统。”但你也可以拿着同样的装置，用传送带代替手提袋运输装置，并将其部署在分拣中心。
亚马逊的巨大优势在于：它有足够的资金和人才在内部开发机器人，为每个机器人量身定做以解决亚马逊特有的问题。其他仓库也开始进行机器化，但他们正在与其他公司的机器开展合作。例如，令人印象深刻的波士顿动力公司很快将提供一个名为Handle的提箱机器人。但它是一个多面手的机器，不是专门为一个客户开发的。
另一方面，亚马逊可以迭代机器人，直到它完全适应特定的任务。“这些机器人为他们自己的环境所打造的，”市场研究公司IDC的服务机器人研究主管John Santagate说。“很难制造出任何一种适合所有环境的产品。”
他们雇佣的每一个面对机器角色的工人都在做其他人从未做过的事情，在此之前，该机构的低级别工人被提升来帮助监督他们周围的巨大系统，以及与之紧密结合的人类。Porter说：“全自动或高度自动化的履行中心并不是我们要实现的目标。我们是否看到更高级别的自动化水平？是的，我认为随着我们系统能力的提高，这一点将会增加。”
不过，这是个大问题。这种自动化必然会完全取代人类的工作，还是只取代部分工作？“大多数研究似乎表明，自动化的发展方向是技能的替代，而不是工作，”R.David Edelman说，他曾是奥巴马总统数字经济战略的特别助理，现在是麻省理工学院技术、经济和国家安全项目的负责人。“这意味着，亚马逊可以重新雇佣这些人，或者利用他们在同一份工作中已有的其他技能。”
如今，人力不足的行业需要自动化才能生存。消费者仍然需要新鲜农产品，但加利福尼亚州的农场面临着20%的劳动力短缺，并且越来越多地转向农业机器人。亚马逊的生意蒸蒸日上，美国的失业率也达到了历史最低水平，所以劳动力有很多工作可供选择。Santagate说：“对这家公司的需求在增加，但满足这一需求的资源可用性并不一定在增加。实际上，它可能正在收缩。”而机器人正在填补这个空白。
在这里，在这个未来的分拣中心中，当我沿着场地边缘乱晃时，听到了扩音器里大声喊着早间休息时间已到。驱动机器人继续来回移动了几分钟，伴随着不停的电白噪音，直到突然，这个地方几乎安静下来。机器人把包裹送到滑槽后，已经没有工作任务了。它们有些停在场地边缘，有些则停在充电站。只有当扩音器叫到休息结束时，机器才能重新启动，继续执行任务。
真希望勒德分子能看到我们的相互依赖。
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