1988年，刚成立不久的西岗区住宅开发公司负债数百万元濒临破产，西岗区政府为了拯救这个“烂摊子”，面向全区公开招贤。这时已经34岁的王健林瞄准了商机主动请缨，由此正式开启了他的商业生涯。
不久之后，王健林上任大连市西岗区住宅开发公司总经理。工商资料显示，成立于1987年的这家公司正是大连万达集团的前身。
然而军旅生涯的磨砺也带给他太多的宝贵财富。王健林雷厉风行的性格，也深刻影响着整个万达集团。
业界曾有一种说法，万达首先是一支军队，然后才是开发商，然后才是商业地产开发商。这一方面与万达管理层本身也有关，除了“老帅”王健林之外，在万达最高层的7个副总中，有3个都曾经是军人。
如此配置的管理层，必然会影响到整个万达的精神气象，使得万达整体上都洋溢着一股使命必达的军旅风格。
万达旗下的北京石景山项目，恰逢2008年奥运会停工数月，接着又是严寒，最终依然按期开业;武汉菱角湖万达广场开业前一夜，5000多人同时作保洁，第二天如期开业。
这种精神与执行力，难免让其他公司的员工望而生畏，却也为万达迎来了更为广泛的信誉与好评，无形中强化了万达的品牌建设。
文化路线
提到万达，很多人还会情不自禁地想起足球来。许多球迷或许至今还能清楚地回忆起1994年王健林为万达挂牌时的情景。
万达足球55场不败战绩，那是王健林自认为“最自豪的事情”。大连万达球队在全国名噪一时，其品牌知名度位列国内五强。
王健林经营万达，走文化路线，其实早有这个渊源。
不仅如此，在这位地产大亨的内心深处，本就有着强烈的文化偏好。
王健林儿童时代就读了很多大部头的古书;后来他加入了中国楹联协会，还喜欢写七言格律;在部队期间他研究过中国书画，更是对自己“专业水平”的唱功非常自信。
王健林把许多文化的东西融入到了自己的事业当中，称其为儒商，或许也并不过分。
王健林坦言：“足球是永远不可能赚钱的，但是可以提升品牌效应。”
大连某开发商也讲道：“砸钱玩足球，为王健林在当时的市领导那里，争得了一个很高的印象分。”
如果说当年的文化路线是“剑走偏锋”，如今的王健林可算是砸实了定位。
王健林认为万达未来核心竞争力就是文化和旅游，历史上没有一个国家的房地产行业能兴旺超过50年，而万达向文化产业转移也正是为了万达今后能够长久的发展。
收购美国第二大院线公司AMC和楚河汉街项目就是其中的典型。
AMC拥有80多年历史，是美国排名第二的院线公司，因经营不善正一步步走向深渊，这让王健林打起了收购的念头。
经过一番交涉，2012年8月中旬，万达完成收购AMC的交割程序，成为世界最大电影院线运营商。
对此，很多人质疑万达能不能从中赚到钱。王健林依旧自信十足：“万达不是雷锋，不会做赔本的买卖。这个收购到底怎么样，一两年后很快见分晓。”
另一个万达走文化路线的标志性事件便是武汉的楚河汉街项目，这个项目早在2009年就已经开启，最初只是一个定位于中央商区的环保配套工程。王健林开始觉得没意思，后来武汉市的一位领导建议，能不能做文化。
“我对他说，一字千金，这‘文化’二字就值千金。”王健林顿时来了兴趣与灵感。他不止一次在公司内部称：“这个项目是我的眼珠子。”
王健林认为，两年后才是万达文化产业项目见分晓的时刻。2013年几个高端的万达广场开业，2014年，楚河汉街开业，他认为届时万达“就完全站在世界一线高度上了”。
也曾有人质疑，万达做文化的动机不纯，或许依旧是圈地融资继续做地产的老套路。
“这种说法恰恰是说反了，我是因为做地产才有能力去做文化。”王健林表示，“文化才更高端，做文化比做地产更有成就感，一个好的文化项目能影响几十年，甚至几百年。哪种项目有这种成就感?”
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